Saturnov mjesec Encelad postaje sve intrigantnije mjesto za naučnike koji istražuju mogućnost postojanja života izvan Zemlje. Nova laboratorijska istraživanja otkrivaju da bi ekstremni uvjeti u njegovom okeanu mogli biti povoljniji za preživljavanje mikroorganizama nego što se prethodno smatralo.
Istraživači sa univerziteta u Sjedinjenim Američkim Državama i Njemačkoj simulirali su uslove koji vladaju na dnu okeana ovog ledenog mjeseca. Rezultati njihovog istraživanja ukazuju da bi određeni mikroorganizmi mogli opstati u takvom ekstremnom okruženju. Vanesa Helmbrheht, glavna autorica studije, kazala je: “Encelad se smatra jednim od najperspektivnijih mjesta za potragu za vanzemaljskim životom.” Ona je dodala da bi jedinstvena geohemija Encelada mogla stvarati još povoljnije uvjete za mikrobni život.
Okean ispod leda
Naučnici vjeruju da ispod ledene kore Encelada postoji globalni okean tečne vode, a ispod njega stjenovito jezgro. Kako bi istražili mogućnost opstanka života u takvom okruženju, tim je u laboratoriji rekonstruisao uvjete koji vladaju na dnu okeana ovog mjeseca. Za potrebe istraživanja, objavljenog u časopisu “Science Advances” u septembru, konstruisana je posebna komora. U njoj su simulirani izuzetno niski nivoi kisika, čak 10.000 puta niži nego u Zemljinoj atmosferi, kao i uslovi alkalnog okeana i njegovog stjenovitog dna.
Mikroorganizam proizvodio metan
U eksperiment su uvedene arheje „Methanothermococcus okinawensis“, jednoćelijski organizmi koji na Zemlji opsustoju duboke dijelove okeana. Ovi mikroorganizmi za proizvodnju energije koriste samo vodik i ugljen-dioksid, što predstavlja jedan od najprimitivnijih metaboličkih puteva poznatih u biologiji. Rezultati istraživanja iznenadili su naučnike, jer su organizmi nastavili rasti u simuliranim uslovima na Enceladu i proizvodili metan koristeći vodik nastao reakcijama vode i stijena.
Život još nije dokazan
Unatoč ovim pozitivnim saznanjima, izuzetno niska koncentracija ugljen-dioksida i visoka pH vrijednost okeana su izazovi za potencijalni život na Enceladu. Međutim, istraživači su pokazali da se arheje mogu prilagoditi takvim uslovima i iskoristiti male količine dostupnog ugljen-dioksida zahvaljujući svom metabolizmu. Geobiolog Vilijam Orsi, glavni autor studije, upozorio je da istraživanje ne dokazuje prisustvo života na ovom mjestu. On je izjavio: “Naša studija ne dokazuje postojanje života na Enceladu, ali pokazuje da bi ključne geohemijske karakteristike mogle omogućiti opstanak jednog od najstarijih metaboličkih oblika života.”
Potraga se nastavlja
Zainteresovanost za Encelad ne jenjava. Evropska svemirska agencija (ESA) planira misiju pod nazivom “L4” za 2042. godinu, tokom koje bi se prikupljali uzorci iz mlazova koje gejziri izbacuju kroz ledenu koru mjeseca u svemir. Ovi uzorci bi mogli biti analizirani u potrazi za tragovima mikrobnog života. Važno je napomenuti da laboratorijski rezultati sugeriraju da određeni mikroorganizmi mogu preživjeti simulirane uvjete, ali to ne znači da život zaista postoji na Enceladu.