Kompanija SpaceX postigla je značajan uspjeh nakon što je njena megaraketa Starship završila ključni testni let, obavljajući nekoliko važnih zadataka prije kontroliranog slijetanja u Indijski okean. Lansiranje je uslijedilo nedugo nakon prethodnog pokušaja, koji je bio obustavljen zbog neuspjeha pojedinih motora prilikom polijetanja.
Nakon uspješnog polijetanja, raketni potisnik Super Heavy odvojio se od Starshipa nakon dvije minute leta, a potom je izveo kontrolirano slijetanje u Meksički zaljev. Ovaj let označen je kao drugi test verzije rakete V3 i nazvan je Flight 13, a značajno se razlikovao od prethodnih pokušaja, koji su bili manje uspješni.
Uspješan let i ključni testovi
Glasnogovornik SpaceX-a, Dan Huot, istakao je da je ovaj test nazvan “Sretni broj 13”, s obzirom na to da je riječ o trinaestom integriranom testu sistema Starship i potisnika Super Heavy. Tijekom polijetanja, svih 33 motora potisnika radila su bez problema, a zatim je potisnik uspješno ponovno pokrenuo 13 motora radi usmjeravanja prema zoni predviđenoj za slijetanje. Iako su se zabilježili manji problemi tokom završnog kočenja iznad Meksičkog zaljeva, slijetanje je ostalo pod kontrolom, te je Huot ocijenio da je to bio veliki napredak.
Gornji dio sustava, sama letjelica Starship, radila je bez vidljivih problema, obavljajući puni ciklus rada motora. Tokom leta, testirano je ponovno paljenje jednog motora u svemiru, a letjelica je kontrolirano sletjela u Indijski okean oko sat vremena nakon polijetanja. Huot je opisao završetak misije kao “najmekše slijetanje” do sada, istaknuvši da je to bio “scenarij iz snova”. Tokom misije, Starship je izbacio 20 testnih satelita Starlink i uspostavio komunikaciju sa svakim od njih, što predstavlja značajan korak prema budućim operativnim misijama.
Poboljšanja toplinskog štita
Ovaj let je pokazao značajan napredak u odnosu na prethodni pokušaj s verzijom V3 održanom u maju, kada su problemi s motorima smanjili efikasnost rakete. Prije ovog lansiranja, SpaceX je zamijenio šest motora zbog problema s vlagom, što je bio razlog prekida pokušaja polijetanja nedjelju dana ranije. Kompanija je posvetila mnogo pažnje proučavanju performansi toplinskog štita, sloja keramičkih pločica koje štite letjelicu prilikom povratka u atmosferu brzinom koja može biti 20 puta veća od brzine zvuka.
Lansiranje je odgođeno za jedan dan kako bi vedro vrijeme omogućilo kamerama bolje praćenje stanja štita. Elon Musk je nakon misije potvrdio da je štit izdržao znatno bolje nego tokom ranijih testova, čime su ostvarena nova poboljšanja u performansama rakete.
Testsirajući ulaz Starshipa u Zemljinu orbitu, SpaceX se priprema za ambiciozne korake, uključujući razvoj sistema dopunjavanja goriva u svemiru, neophodnog za misije prema Mjesecu. NASA planira koristiti Starship za slanje astronauta na Mjesec već 2028. godine, s ciljem da se u novoj svemirskoj utrci nadmaši Kina.
Administrator NASA-e, Džered Ajzakman, čestitao je SpaceX-u na uspjehu, objavivši fotografiju polijetanja s Mjesecom u pozadini uz komentar: “SpaceX zna kamo idemo!” Starship, visoka gotovo 121 metar, predstavlja najveću raketu ikada napravljenu, sa potiskom od oko 8.000 tona, što je više od ranijih NASA-inih raketa iz programa Apollo i Space Shuttle.