Inicijativa poznata kao Veliki zeleni zid obuhvata razvojni projekt čija se svrha proteže od Atlantskog okeana u Senegalu do Džibutija na obali Crvenog mora. Ova inicijativa, koja se prostire kroz pojas Sahela dug oko 8.000 kilometara, ima za cilj ne samo sadnju stabala, već i obnovu degradiranog zemljišta i jačanje života miliona ljudi.
Projekat Veliki zeleni zid pokrenut je 2007. godine od strane Afričke unije, kao odgovor na ubrzano širenje dezertifikacije unutar područja Sahela. Ova regija se nalazi između Sahare i zelenijih savana na jugu Afrike, a predstavlja ključnu tačku za borbu protiv širenja pustinje.
Prvobitni plan predviđao je stvaranje pojasa drveća širokog oko 15 kilometara, ali su naučna istraživanja pokazala da bi efikasniji pristup bio usmjeren na obnovu prirode. Umjesto jednog drvenog pojasa, projekat je evoluirao u sveobuhvatnu inicijativu koja ima za cilj obnovu šuma, travnjaka, močvara i poljoprivrednih površina, adaptirajući pristup prema lokalnim klimatskim i prirodnim uslovima.
Stanovnici Sahela suočavaju se s izazovima dugotrajnih suša, degradacijom zemljišta i uticajem klimatskih promjena. Milioni ljudi u ovom području ovise o poljoprivredi i stočarstvu, ali sve sušenije zemljište i nepredvidive padavine dovode do opadanja prinosa, porasta siromaštva i otežanog obezbjeđivanja hrane. Veliki zeleni zid tako postaje ne samo ekološki, nego i razvojni projekt, čijih je cilj poboljšanje kvaliteta života lokalnog stanovništva.
Ambiciozni ciljevi inicijative uključuju obnovu 100 miliona hektara degradiranog zemljišta do 2030. godine, što odgovara površini sličnoj veličini Egipta. Također, planira se uklanjanje 250 miliona tona ugljen-dioksida iz atmosfere, otvaranje 10 miliona radnih mjesta u okviru zelene ekonomije, te poboljšanje uslova života i sigurnosti snabdijevanja hranom za milione stanovnika Sahela.
Danas, projekat okuplja više od dvadeset afričkih država, uz podršku međunarodnih organizacija i razvojnih banaka koje finansiraju projekte zaštite životne sredine. Iako je pred učesnicima još mnogo posla, Veliki zeleni zid već se smatra jednim od najznačajnijih primjera kako se obnovom prirode može istovremeno odgovoriti na klimatske promjene, smanjiti siromaštvo i stvoriti održivije uslove za život miliona ljudi.